Tipos de estanterías industriales: guía completa para elegir el sistema adecuado

Elegir entre los distintos tipos de estanterías industriales es una de las decisiones más determinantes en el diseño de cualquier almacén. Un sistema inadecuado puede generar cuellos de botella en la operativa, subutilizar el volumen disponible o comprometer la seguridad del personal. Por el contrario, un sistema bien seleccionado multiplica la capacidad de almacenaje, acelera los tiempos de picking y reduce los costes operativos a largo plazo. Esta guía analiza en detalle los principales sistemas de almacenaje industrial disponibles en el mercado, sus características técnicas, sus ventajas diferenciales y los criterios que deben guiar la elección en cada tipo de operación.

Qué son las estanterías industriales y por qué elegir bien importa

Las estanterías industriales son estructuras metálicas diseñadas para almacenar mercancía de forma organizada, segura y eficiente en entornos logísticos, industriales o de distribución. A diferencia del mobiliario convencional, estos sistemas están sometidos a cargas que pueden oscilar entre los 100 kg por nivel y las varias toneladas por palé, exigiendo cálculos estructurales rigurosos y materiales de ingeniería validados.

La elección correcta del tipo de estantería no es únicamente una cuestión de capacidad de carga. Intervienen factores como la rotación del inventario, el método de acceso a la mercancía (FIFO o LIFO), la altura disponible del almacén, el tipo de carretilla empleada, la variedad de referencias (SKU) gestionadas y las exigencias normativas del sector. Un error en cualquiera de estas variables puede suponer una inversión infrautilizada o, en el peor de los casos, un incidente grave.

Según datos del sector logístico europeo, más del 40% de los almacenes operan con sistemas de estanterías que no son óptimos para su tipología de producto o modelo operativo, con una pérdida media de entre el 20% y el 35% de capacidad volumétrica aprovechable. Optimizar este aspecto es, en muchos casos, la palanca de mejora más accesible sin necesidad de ampliar instalaciones.

A lo largo de esta guía analizamos los ocho sistemas de estanterías metálicas industriales más utilizados, desde las estanterías convencionales para carga paletizada hasta los almacenes autoportantes de gran altura, con datos técnicos, casos de uso y recomendaciones prácticas para cada tipo de operación.

Estanterías convencionales para carga paletizada: acceso directo y máxima versatilidad

Las estanterías convencionales para carga paletizada constituyen el sistema de almacenaje industrial más implantado a nivel mundial. Su principio de funcionamiento es sencillo: cada palé ocupa una ubicación individual accesible directamente desde el pasillo mediante carretilla elevadora. Esta característica, denominada acceso unitario directo, las convierte en la solución más flexible ante catálogos amplios con muchas referencias distintas.

Características técnicas y configuración

Estructuralmente, se componen de bastidores verticales, largueros horizontales y, opcionalmente, bandejas o paneles para mercancía suelta. La altura estándar de trabajo oscila entre los 6 m y los 12 m, aunque con carretillas retráctiles o trilaterales puede alcanzarse hasta los 16 m. La capacidad de carga por nivel habitualmente se sitúa entre 800 kg y 3.500 kg, dependiendo del perfil de los largueros y la tipología del bastidor.

La anchura de los pasillos de trabajo determina el tipo de carretilla utilizable. Con pasillos de 2,7 m a 3,5 m operan carretillas contrapesadas convencionales. Con pasillos de 1,8 m a 2,5 m se emplean carretillas retráctiles, optimizando el espacio. Los sistemas en pasillo muy estrecho (VNA), con pasillos de 1,5 m o menos, requieren carretillas trilaterales guiadas y permiten una densidad de almacenaje considerablemente superior.

Cuándo usar estanterías convencionales

Este tipo de estanterías para almacén es ideal cuando el inventario tiene muchas referencias con pocas unidades por referencia, cuando se requiere acceso inmediato a cualquier palé en cualquier momento, o cuando la operativa demanda tanto FIFO como LIFO según el producto. También son la primera opción cuando el almacén no cuenta con una flota de carretillas especializada y se opera con equipos estándar.

Para ampliar la perspectiva sobre qué tipo de carretilla seleccionar según el sistema de estanterías, el artículo qué tipo de carretilla necesitas según el sistema de almacenaje elegido detalla las compatibilidades más habituales.

Estanterías compactas: drive-in y drive-through para máxima densidad

Cuando el objetivo es maximizar la capacidad de almacenaje en superficie, las estanterías compactas drive-in y drive-through son la solución de referencia dentro de los tipos de estanterías industriales para carga paletizada. Ambos sistemas eliminan los pasillos individuales entre módulos y permiten que la carretilla penetre físicamente dentro de la estructura para depositar o retirar palés.

Drive-in: LIFO, entrada única

En el sistema drive-in, los palés se cargan y descargan por el mismo extremo del canal. Esto implica una gestión LIFO (Last In, First Out): el último palé en entrar es el primero en salir. Es adecuado para productos con larga vida útil, mercancía no perecedera y stocks de seguridad que se consumen por campañas. Cada canal puede albergar entre 2 y 10 palés en profundidad, con alturas que llegan a los 10-12 m.

La densidad de almacenaje se incrementa entre el 60% y el 80% respecto a un sistema convencional equivalente, al eliminar la práctica totalidad de los pasillos internos. La contrapartida es la reducción del número de referencias accesibles de forma simultánea: cada canal es monorreferencia, lo que obliga a una planificación previa muy rigurosa de las ubicaciones.

Drive-through: FIFO, acceso por ambos extremos

El sistema drive-through permite la entrada de la carretilla por un extremo y la salida por el opuesto, posibilitando la gestión FIFO (First In, First Out). Es la variante recomendada para almacenes de tránsito o productos con fecha de caducidad donde el orden de salida es crítico. Requiere pasillos de acceso en ambas fachadas del bloque compacto, por lo que reduce ligeramente la ganancia neta de superficie respecto al drive-in.

Estanterías dinámicas con rodillos: rotación FIFO automática para productos perecederos

Las estanterías dinámicas con rodillos —también denominadas estanterías de gravedad o flow rack para palés— son un sistema de almacenaje industrial que combina alta densidad con gestión FIFO automática sin intervención operativa adicional. Su funcionamiento se basa en canales inclinados equipados con rodillos o ruedas de baja fricción: el palé introducido por el extremo superior desliza lentamente por gravedad hacia el extremo inferior de extracción.

Mecánica del sistema y componentes

Cada canal incorpora un sistema de freno o amortiguación que regula la velocidad de deslizamiento, evitando impactos bruscos al final del recorrido. La pendiente habitual de los canales oscila entre el 3% y el 5%. Los separadores laterales garantizan que cada palé permanezca alineado durante el desplazamiento. El acceso de carga y el acceso de descarga se sitúan en extremos opuestos, con un único pasillo de entrada y otro de salida, maximizando el aprovechamiento del volumen central del almacén.

La profundidad de los canales puede llegar a los 20 m, con capacidades de hasta 20 palés en fila. La altura de la estructura puede alcanzar los 10-12 m. Para picking de unidades, existe la variante de estantería dinámica de cartón (carton flow), con canales de menor dimensión orientados a la preparación de pedidos de pequeño componente.

Aplicaciones ideales y limitaciones

Este sistema es la elección natural para sectores como alimentación, bebidas, farmacéutica o cualquier industria con caducidades estrictas donde el cumplimiento del orden FIFO no admite error humano. También resulta altamente eficiente en centros de distribución de alto flujo donde se necesita reposición continua en la zona de picking sin interrumpir las operaciones de salida.

La principal limitación es el coste de instalación, superior al de los sistemas convencionales o compactos, y la exigencia de que los palés presenten una base uniforme y en buen estado para deslizar correctamente. Los palés dañados o con bases irregulares pueden bloquear el canal y detener la operativa.

Estanterías sobre bases móviles Movirack: eliminar pasillos y ganar hasta un 80% de capacidad

El sistema Movirack consiste en montar estanterías convencionales para carga paletizada sobre bases móviles motorizadas que desplazan lateralmente los bloques sobre raíles embebidos en el suelo. Al mover los bloques, se genera un único pasillo de trabajo que se puede posicionar donde se necesite en cada momento, eliminando todos los pasillos fijos intermedios.

Ganancia de capacidad y funcionamiento

En un almacén convencional, los pasillos de trabajo consumen habitualmente entre el 45% y el 55% de la superficie útil. Con el sistema Movirack, ese espacio pasa a ser ocupado por estanterías, lo que se traduce en incrementos de capacidad de almacenaje del 80% o más sobre la misma huella de suelo, sin ampliar el edificio. Es, en términos de ratio coste/m³ adicional obtenido, una de las inversiones más eficientes disponibles para almacenes existentes.

El desplazamiento de las bases se controla mediante un sistema electrónico con sensores de seguridad que impiden el movimiento si hay personal dentro del pasillo activo. Los tiempos de apertura del pasillo oscilan entre 20 y 60 segundos, dependiendo del ancho del bloque a desplazar.

Cuándo aplicar el sistema Movirack

Las bases móviles son especialmente eficaces en almacenes frigoríficos o de temperatura controlada, donde el coste de climatización del volumen es elevado y la reducción de espacio vacío tiene un impacto directo en la factura energética. También son habituales en archivos documentales, almacenes farmacéuticos y bodegas. En almacenes de temperatura ambiente, su rentabilidad es máxima cuando la rotación de inventario es media-baja y no se requiere acceso simultáneo a todos los pasillos.

Estanterías cantilever para cargas largas: perfiles, tubos y tableros sin limitación de longitud

Las estanterías cantilever son la solución específica para almacenar mercancía larga, irregular o de gran volumen que no puede depositarse sobre largueros convencionales sin apoyos intermedios. Perfiles de acero, tubos, tableros de madera, vigas, bobinas de cable o materiales de construcción son los productos típicos de este sistema.

Estructura y capacidades técnicas

La estantería cantilever se compone de columnas verticales ancladas al suelo y brazos horizontales en voladizo —de ahí su nombre— que se proyectan desde ambos lados de la columna sin ningún montante frontal que obstruya el acceso. Esta ausencia de obstáculos en la parte frontal es la clave diferencial: permite cargar y descargar con carretilla convencional o puente grúa piezas de cualquier longitud, desde 1 m hasta más de 12 m.

Los brazos pueden ser rectos u orientados con una ligera inclinación hacia arriba (sistema inclinado) para retener piezas que pudieran rodar o deslizarse. La capacidad de carga por brazo oscila entre 500 kg y más de 3.000 kg según el perfil seleccionado. Las alturas de trabajo habituales van de los 3 m a los 9 m en sistemas estándar, con soluciones especiales que superan esa altura para almacenes de gran volumen.

Configuraciones simple y doble acceso

Existen dos configuraciones principales: simple acceso, con brazos en un único lado de la columna, ideal para instalar contra la pared; y doble acceso, con brazos en ambos lados, para ubicar la estantería en el centro del almacén y acceder desde los dos laterales. La configuración doble acceso es la más común en almacenes de distribución de material de construcción, siderurgia o industria maderera.

Uno de los errores más frecuentes en almacenes con materiales largos es intentar gestionar este tipo de carga en estanterías convencionales con bandejas adicionales. Esto genera problemas de acceso, riesgo de vuelco y deterioro del material. La estantería cantilever no es una opción de lujo para estos casos: es la solución técnicamente correcta.

Estanterías para picking manual: ergonomía y eficiencia en preparación de pedidos de pequeño componente

Las estanterías para picking manual —también denominadas estanterías de media carga o estanterías para almacén de componentes— están diseñadas para la gestión de unidades o cajas de pequeño tamaño que se manipulan a mano, sin necesidad de carretilla. Son el corazón de las zonas de preparación de pedidos en almacenes de e-commerce, repuestos industriales, farmacéutica o automoción.

Tipos y configuraciones para picking

Dentro de las estanterías metálicas industriales orientadas al picking, existen varias configuraciones según la tipología del producto y el volumen de preparación de pedidos:

• Estanterías de media carga con bandejas: la configuración más versátil, con bandejas regulables en altura cada 50 mm. Capacidad por bandeja de 80 kg a 250 kg. Alturas de trabajo habitualmente entre 1,8 m y 3 m para acceso manual. Ideal para referencias variadas con distintas dimensiones.
• Estanterías de picking con separadores y cubetas: diseñadas para gestionar pequeños componentes con alta fragmentación de referencias. Cada nivel se subdivide con separadores modulares, maximizando la densidad de referencias por metro lineal de estantería.
• Estanterías dinámicas de cartón (carton flow): adaptación del sistema dinámico con rodillos a escala de caja o unidad. La reposición se realiza por la parte trasera del nivel sin interrumpir el picking frontal. Garantiza FIFO automático y reducción significativa del tiempo de preparación de pedidos en almacenes de alto volumen.

Ergonomía como factor de diseño

En zonas de picking de alta intensidad, la ergonomía de la estantería tiene un impacto directo en la productividad y en la siniestralidad. Los niveles de mayor rotación deben ubicarse entre los 60 cm y los 150 cm de altura (zona de confort ergonómico). Las referencias de baja rotación se asignan a los niveles altos e inferiores. Un diseño ergonómico correcto puede reducir los tiempos de picking entre un 15% y un 25% respecto a una distribución no optimizada.

Si el almacén sufre problemas de espacio y se detectan errores de configuración, el artículo sobre errores que hacen perder espacio en el almacén identifica las causas más habituales y sus soluciones.

Almacenes autoportantes: cuando la estantería industrial es el propio edificio

Los almacenes autoportantes representan el nivel de integración máximo entre estructura de almacenaje y construcción. En este sistema, las propias estanterías industriales actúan como estructura portante del edificio: soportan la cubierta, los cerramientos laterales y todas las cargas estructurales. No existe un edificio convencional al que se añaden estanterías; la estantería es el edificio.

Ventajas estructurales y económicas

Esta solución permite alcanzar alturas de trabajo que van desde los 20 m hasta los 45 m o más, maximizando el aprovechamiento del volumen cúbico en parcelas con restricciones de superficie. Al eliminar la estructura convencional del edificio, el coste por metro cúbico de almacenaje construido es significativamente inferior al de una nave industrial convencional con estanterías de gran altura instaladas posteriormente.

La operativa en almacenes autoportantes se realiza habitualmente con transelevadores automáticos o carretillas trilaterales guiadas por raíl. La automatización es prácticamente imprescindible por encima de los 25-30 m de altura, tanto por razones de seguridad como de productividad. Estos almacenes son el corazón de los grandes centros de distribución de empresas de consumo masivo, farmacéutica o automoción.

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Consideraciones de proyecto y plazos

Un almacén autoportante es un proyecto de obra civil e ingeniería, no una simple instalación de estanterías. Requiere estudio geotécnico, cimentación específica, cálculo estructural conforme a normativa y coordinación con el proyecto arquitectónico. Los plazos de ejecución son comparables a los de construcción de una nave industrial: entre 8 y 18 meses según la complejidad y las alturas.

Para una comparativa detallada de ventajas frente a otras soluciones de gran altura, el artículo sobre beneficios de los almacenes autoportantes frente a los convencionales desarrolla en profundidad los aspectos económicos y operativos de esta decisión.

Cómo elegir el tipo de estantería industrial según tu operación: tabla comparativa

La elección del sistema de almacenaje industrial adecuado requiere analizar simultáneamente varios factores operativos y estructurales. No existe una solución universalmente superior: cada tipo de estantería tiene un rango de aplicación óptimo. La siguiente tabla recoge los criterios de comparación más determinantes para facilitar la toma de decisión.

Sistema	Densidad	Rotación	N.º referencias	Acceso palé	Altura máx.	Ideal para
Convencional paletizada	Media	Alta / media	Muchas	Directo unitario	16 m	Almacenes con gran variedad de SKU
Drive-in	Muy alta	Baja / media	Pocas	LIFO por canal	12 m	Stocks de seguridad, productos homogéneos
Drive-through	Alta	Media	Pocas / medias	FIFO por canal	12 m	Almacenes de tránsito, productos con caducidad
Dinámicas con rodillos	Alta	Alta	Medias	FIFO automático	12 m	Perecederos, alimentación, farmacéutica
Movirack (bases móviles)	Muy alta (+80%)	Baja / media	Muchas	Directo unitario	12 m	Frigoríficos, archivos, baja rotación
Cantilever	Media	Variable	Variable	Frontal libre	9 m	Perfiles, tubos, tableros, cargas largas
Picking manual	Media / alta	Alta	Muy muchas	Manual directo	3 m	E-commerce, repuestos, farmacéutica
Autoportante	Máxima	Alta	Muchas	Automatizado	45+ m	Grandes centros de distribución automáticos

Variables clave en la toma de decisión

Más allá de la tabla anterior, la decisión sobre qué tipos de estanterías industriales instalar debe contemplar de forma explícita los siguientes factores:

• Rotación del inventario: un coeficiente de rotación alto favorece los sistemas de acceso directo (convencional, Movirack). Una rotación baja con pocas referencias permite explotar al máximo los sistemas compactos.
• Tipología de la mercancía: peso, dimensiones, fragilidad, condiciones de temperatura y presencia de caducidades condicionan directamente el sistema elegible.
• Flota de carretillas existente: sustituir toda la flota para adaptarla a un nuevo sistema de estanterías tiene un coste que debe incorporarse al análisis de retorno de inversión.
• Proyección de crecimiento: un sistema que hoy es óptimo puede ser insuficiente en tres años si el volumen de SKU o el número de referencias se duplica. La modularidad y la capacidad de ampliación son factores de diseño, no opcionales.
• Características del inmueble: altura libre disponible, capacidad portante de la solera, número y posición de los muelles de carga, y geometría del edificio condicionan qué sistemas son instalables.

Cuando hay dudas sobre si la configuración actual del almacén es la más eficiente o si se están cometiendo errores habituales de diseño, es recomendable realizar una inspección técnica de estanterías como punto de partida objetivo antes de tomar decisiones de inversión.

Normativa y seguridad en estanterías industriales: lo que debes saber antes de instalar

La instalación de cualquier tipo de estantería industrial en España y en la Unión Europea está sujeta a un conjunto de normas técnicas armonizadas que regulan el diseño, los cálculos estructurales, las tolerancias de instalación, las cargas admisibles y el mantenimiento periódico. El cumplimiento de esta normativa no es opcional: es una obligación legal derivada de la Ley 31/1995 de Prevención de Riesgos Laborales y del Real Decreto 486/1997 sobre lugares de trabajo.

Para un análisis detallado de cada norma aplicable y sus implicaciones prácticas, revisa nuestro artículo sobre normativa europea para estanterías metálicas.

Normas UNE-EN aplicables a estanterías metálicas industriales

Las principales normas técnicas aplicables en el ámbito europeo son:

• UNE-EN 15512: establece los principios de diseño estructural para estanterías de acero. Define los métodos de cálculo de resistencia de los perfiles, las cargas admisibles y los coeficientes de seguridad que deben aplicarse en el dimensionamiento.
• UNE-EN 15620: regula las tolerancias de instalación de estanterías de acero y los requisitos geométricos mínimos que deben cumplir los pasillos de trabajo en función del tipo de carretilla utilizado. Establece los juegos laterales entre palé y larguero, y los márgenes de seguridad frente a impactos.
• UNE-EN 15629: especifica la información que debe facilitar el cliente al proveedor antes de la instalación (cargas, palés, carretillas, condiciones del local) y los requisitos del informe de instalación que debe entregarse al usuario final tras la puesta en servicio.
• UNE-EN 15635: regula el uso y mantenimiento de las estanterías de acero, incluyendo las inspecciones periódicas, la clasificación de daños (verde, ámbar, rojo) y los criterios de retirada de servicio de elementos dañados. Es la norma de referencia para los programas de mantenimiento preventivo.

Inspecciones periódicas y clasificación de daños

La norma UNE-EN 15635 exige que el usuario final designe a un Responsable de Seguridad de Estanterías (PRSES, por sus siglas en inglés) dentro de la organización. Esta persona debe realizar inspecciones visuales periódicas —con una frecuencia mínima semanal en almacenes de alta actividad— y documentar cualquier daño detectado según la clasificación por colores:

• Verde: daño leve, no requiere acción inmediata pero debe registrarse y monitorizarse.
• Ámbar: daño significativo. La carga debe reducirse o redistribuirse. Requiere reparación a corto plazo.
• Rojo: daño grave. El elemento debe descargarse inmediatamente y bloquearse hasta su reparación o sustitución.

Adicionalmente, se recomienda una inspección técnica anual realizada por una empresa especializada independiente. Según la European Logistics Association, los accidentes graves relacionados con el colapso o la deformación de estanterías industriales representan una fracción significativa de los incidentes graves en almacenes europeos, siendo el impacto de carretilla la causa más frecuente de daño estructural.

Señalización de cargas y placa de capacidad

Toda instalación de estanterías industriales debe disponer de una placa de identificación de cargas en lugar visible, que indique la carga máxima por nivel, la carga máxima por bahía y el peso total máximo admisible por el sistema. Esta información es responsabilidad del fabricante e instalador, y debe facilitarse con la documentación técnica de la instalación. La carga máxima indicada en la placa nunca debe superarse bajo ninguna circunstancia.