Galvanizado: qué es, proceso y tipos

¿Qué es el galvanizado? ¿Y por qué esta técnica se utiliza desde hace más de 250 años? En términos simples, se le denomina galvanizado o proceso de galvanización al recubrimiento de una pieza de metal con zinc para hacerla resistente a condiciones ambientales agresivas (humedad, presencia del cloro, ácidos). Se puede llegar a afirmar que es el método más usado desde hace épocas para la preservación y fortalecimiento de materiales metálicos.

Por lo general, el proceso de galvanización es empleado comúnmente en la protección de estanterías metálicas ante la corrosión y otros desafíos como la temperatura, la humedad o el agua. Por ello, se convierte en una técnica realmente útil que sigue practicándose hasta nuestros días. En este post, queremos contarte de principio a fin todo lo que debes saber al respecto, incluyendo qué es galvanizar, cómo se realiza este proceso y por qué es una elección importante en la preservación de estos elementos metálicos.

¿Qué es el hierro galvanizado?

Es cierto que en la introducción ya resumimos el concepto del hierro galvanizado, pero nunca viene mal saber más información adicional, ¿a qué no? Dicho esto, el hierro galvanizado es un proceso electroquímico que consiste en recubrir un metal con otro. Normalmente, se utiliza materiales como el hierro o el acero, aunque lo más frecuente es poner zinc sobre hierro por sus ventajosas propiedades ante la corrosión y la oxidación.

Desde el siglo XIX, cuando el físico y médico italiano Luigi Galvani realizó sus investigaciones que llevaron al descubrimiento del hierro galvanizado, el uso de esta técnica ha experimentado un constante crecimiento, convirtiéndose en uno de los procesos más prominentes en la actualidad para la protección de materiales metálicos. El experimento de Galvani abrió las puertas al mundo la posibilidad de recubrir un metal con otro, siempre y cuando el metal con mayor carga se ubique por encima del de menor carga.

Etapas del proceso de galvanizado

En esta ocasión, nos centraremos en la descripción del proceso de galvanizado en inmersión caliente de acero o hierro, ya que es el método más ampliamente utilizado. Este proceso se caracteriza por su simplicidad inherente, lo que lo diferencia de otros métodos de protección contra la corrosión. Las etapas usuales del proceso de galvanizado son las siguientes:

¿Necesitas más información?

En un principio, es necesario llevar a cabo un tratamiento de la superficie del acero que se va a someter al proceso de galvanizado, dividiendo este tratamiento en tres fases:

• Desengrase o limpieza cáustica: la fase inicial del proceso es el desengrase o limpieza cáustica, que representa un paso crítico. Antes de sumergir el metal en el zinc fundido, resulta imperativo garantizar que la superficie está completamente libre de impurezas. Esto se logra mediante la eliminación de óxidos, aceites, grasas y otras sustancias contaminantes. Para ello, se emplea una solución alcalina caliente, un baño ácido suave o un baño de limpieza biológica, según sea necesario.
• Decapado: en determinadas circunstancias, se lleva a cabo un proceso de decapado ácido para eliminar cualquier rastro de óxido persistente que pueda encontrarse en la superficie del metal. Esta práctica se vuelve más frecuente cuando se trata de galvanizar piezas de acero que han estado expuestas al aire durante un período prolongado.
• Fluxado: constituye el paso final en la preparación de la superficie previo al galvanizado. Tras la fase de limpieza, el metal es inmerso en un baño de solución de cloruro de zinc a alta temperatura. Este procedimiento ayuda a acondicionar la superficie del metal para el galvanizado, eliminando las últimas impurezas y mejorando la adherencia del zinc.

Una vez completada esta fase inicial, el metal está listo para dar paso al proceso de galvanizado. En esta etapa central, el metal limpio y preparado se sumerge en un baño de zinc fundido a elevadas temperaturas, generalmente manteniendo al menos un 98% de pureza de zinc a temperaturas entre 435 y 455 Cº. La adherencia del zinc a la superficie del metal se produce debido a una reacción química entre los átomos de zinc y el acero, dando como resultado una capa uniforme y protectora de zinc sobre el metal base.

Después de que la reacción metalúrgica haya tenido lugar y cesen las burbujas de zinc fundido en la caldera, es necesario llevar a cabo los siguientes pasos:

• Enfriamiento: tras salir del baño de zinc caliente, el metal galvanizado se somete a un proceso controlado de enfriamiento para lograr una solidificación uniforme de la capa de zinc. Por lo general, el exceso de zinc se elimina mediante técnicas como el drenaje, la vibración y/o la centrifugación.
• Inspección: se realiza una inspección de las piezas galvanizadas con el fin de verificar que la capa de zinc sea uniforme y esté libre de defectos. Para ello, se pueden llevar a cabo diversas pruebas físicas sencillas para evaluar el grosor, la uniformidad, la adherencia y la apariencia en cada pieza.
• Embalaje y almacenamiento. Cuando las piezas han pasado por la inspección, se embalan y almacenan de forma adecuada para su transporte y uso posterior.

Propiedades del acero galvanizado

Probablemente, todavía no estés al tanto de todas las propiedades que caracterizan al acero galvanizado. Por esta razón, a continuación, te exponemos algunas de las más notables:

• Resistencia a la corrosión: como bien comentamos antes, el recubrimiento de zinc actúa como una barrera protectora que impide que el oxígeno y la humedad entren en contacto directo con el acero, lo que reduce significativamente la oxidación y la formación de óxido en la superficie.
• Durabilidad: el acero galvanizado puede soportar condiciones ambientales extremas, como la exposición al agua, la humedad, la salinidad y la radiación ultravioleta. Esto lo hace ideal para aplicaciones en exteriores, siendo una de las características de almacenes a cielo abierto.
• Facilidad de mantenimiento: este tipo de material requiere un mantenimiento mínimo. Por ende, no necesita ser repintado con frecuencia, lo que reduce los costes de mantenimiento a largo plazo.
• Estética atractiva: su aspecto brillante lo hace realmente atractivo para aplicaciones arquitectónicas y decorativas.
• Bajo coste inicial: aunque el proceso de galvanización agrega un coste adicional al acero, este gasto inicial puede compensarse con crecer por la durabilidad y la vida útil prolongada que ofrece.
• Reciclable: es totalmente reciclable, lo que lo convierte en una opción respetuosa con el medio ambiente.

Aplicaciones prácticas del galvanizado

Debido a su versatilidad, el acero galvanizado ofrece una amplia variedad de posibilidad en diversos sectores. Por ejemplo, las tuberías y componentes de fontanería fabricados con este material ofrecen resistencia y durabilidad. Además, se emplean comúnmente piezas metálicas galvanizadas en la creación de objetos decorativos, así como en artículos como botones, hebillas, entre otros.

Sin embargo, el uso más destacado de este material se encuentra en elementos de acero estructural (armaduras, vallas, rejillas), que se utiliza en la construcción de edificios, puentes, carreteras, plantas de tratamiento de agua y aguas residuales. Además, el acero galvanizado también cumple una función arquitectónica en fachadas de edificios y aparcamientos. Como se puede apreciar, el empleo del acero galvanizado es muy variado.

La revolución del galvanizado en la industria de estanterías metálicas

El galvanizado ha experimentado una auténtica revolución en la industria de las estanterías metálicas. Para entender cómo influye el tipo de acabado en la elección del sistema de almacenaje, consulta nuestra guía de selección de estanterías metálicas para almacén. Esta técnica de recubrimiento ha marcado un antes y un después en la manera en que se fabrican y utilizan estas estructuras esenciales en el almacenamiento y la logística.

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